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Archivo histórico

Federico Mayor Zaragoza

Barcelona (España), 1934
- Madrid (España), 2024
Federico Mayor Zaragoza fue un científico y humanista con inquietudes profundas por el conocimiento, el progreso y bienestar social, la educación y la paz, respaldado por una sólida cultura internacional y universal. Desempeñó un papel crucial en la modernización de la ciencia en España. Fue impulsor clave de la SEB (actual SEBBM) y de la organización de la VI Reunión FEBS en abril de 1969 en Madrid. Ejerció su liderazgo tanto a nivel nacional como internacional en los numerosos cargos que ostentó. Su trabajo en el ERC y la UNESCO dejaron un importante legado que ha sido ampliamente celebrado.
Por Inmaculada Yruela Guerrero Estación Experimental de Aula Dei, CSIC, Zaragoza

Federico Mayor Zaragoza cursó estudios de Farmacia en la Universidad Complutense de Madrid (UCM) con notas sobresalientes. En la UCM obtuvo el título de Doctor en Farmacia con Premio Extraordinario en 1958 y ocupó el puesto de profesor titular de Bioquímica en la cátedra que dirigía el Prof. Ángel Santos Ruiz. Posteriormente, se trasladó a la Universidad de Granada donde fue catedrático de Bioquímica de la Facultad de Farmacia en 1963. Allí inició la formación de un grupo de investigación con brillantes investigadoras e investigadores entre ellos: Magdalena Ugarte, José María Medina, Fernando Valdivieso, Ignacio Núñez de Castro, entre otros. Sus trabajos tuvieron una gran repercusión sanitaria y social. En 1967 organizó el IV Congreso Nacional de Bioquímicos Españoles en la Facultad de Farmacia de la Universidad de Granada. En el transcurso del mismo fueron investidos Doctores Honoris Causa por la Universidad de Granada los premios Nobel: Carl F. Cori, Severo Ochoa y Luis Federico Leloir.

En el curso 1966-1967, realizó una estancia en Oxford en el laboratorio del Prof. Hans Krebs donde conoció al Dr. Louis Wolf, pionero en la detección precoz de metabolopatías. Este conocimiento le impulsó a proponer a la Dirección General de Sanidad del Ministerio la creación de un Centro de Investigación de Enfermedades Metabólicas y Cromosómicas (CIAMYC) que se inauguró en 1968. Dos años más tarde se detectó el primer caso asintomático de fenilcetonuria. A nivel científico antepuso el conocimiento a los índices de impacto, logrando que muchas personas no desarrollen enfermedades metabólicas. Fue pionero en la implantación del cribado neonatal en España a finales de los años sesenta. Impulsó la prueba del talón en neonatos para la detección temprana de enfermedades raras.

Federico Mayor Zaragoza fue rector de la Universidad de Granada entre 1968 y 1972, y durante ese periodo fue procurador en las Cortes Generales -estuvo muy implicado en la discusión de la Ley de Educación de 1970-. Destacó como docente, como investigador y político. En 1969 creó la Sección de Bioquímica de la Estación Experimental del Zaidín (EEZ), CSIC, que posteriormente dio lugar al Departamento de Estrés, Desarrollo y Señalización en Plantas en la EEZ (CSIC). En 1973, organizó en Granada el Simposio Internacional «Avances en el tratamiento de los errores congénitos del metabolismo».

En 1973, se trasladó a la Universidad Autónoma de Madrid (UAM) donde ocupó el puesto de catedrático de Bioquímica hasta 2004. Fundó el Centro de Diagnóstico de Enfermedades Moleculares (CEDEM) y apoyó la implantación del Plan Nacional de Prevención de la Subnormalidad. En 1974, impulsó, junto a Severo Ochoa, la creación del Centro de Biología Molecular (CBM), un centro mixto entre la UAM y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). Fue su primer director hasta 1978.  

Federico Mayor Zaragoza ocupó numerosos puestos en política y servicio público. Fue vicepresidente del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en 1971, y ejerció como presidente en funciones entre 1972 y 1973. Fue subsecretario del Ministerio de Educación y Ciencia (1974 -1975), Diputado a las Cortes Generales (1977-1978), Consejero del Presidente Adolfo Suárez, Ministro de Educación y Ciencia (1981-1982) y Diputado al Parlamento Europeo (1987), puesto que abandonó al ser elegido Director General de la UNESCO (1987-1999) por su compromiso con el fomento de la investigación, la educación, la preservación cultural y la promoción de la paz a escala mundial. 

Durante sus dos mandatos como Director General de la UNESCO impulsó diversas iniciativas, entre ellas la Declaración Universal sobre el Genoma Humano y los Derechos Humanos (1997). Mayor Zaragoza defendía que «la ciencia no tiene patria, porque el conocimiento es el patrimonio de la humanidad». En 2000, constituyó la Fundación Cultura de Paz donde continuó la labor emprendida en la UNESCO, promoviendo la educación, el diálogo y el desarrollo sostenible para prevenir la violencia y fomentar la convivencia pacífica. También participó en el Club de Roma donde trabajó en temas de política social.

Federico Mayor Zaragoza tuvo un papel destacado en la Federación Europea de Sociedades Bioquímicas (FEBS, por su por sus siglas en inglés). Fue el primer presidente del Comité de Ciencia y Sociedad de FEBS (2001), y contribuyó a la creación, más adelante, del European Research Council (ERC) y a la Initiative for Science in Europe (ISE). En 2012, la FEBS reconoció su papel crucial en el ERC y le concedió el Diplome D’Honneur por su destacada contribución como presidente del Comité de Expertos del ERC (ERC Expert Group, ERCEG). Según palabras del Prof. Julio Celis, Secretario General de FEBS (1999-2007) «Mayor Zaragoza aportó una visión clara y sabiduría política».

También, como presidente del Consejo Científico de la Fundación Ramón Areces apoyó a los jóvenes investigadores/as en diferentes áreas, en particular en la de las enfermedades raras.

Su humanismo y carácter social quedan plasmados en sus poemarios, siendo algunos de los más destacados: Terral (1997), Aguafuertes (1991), En pie de paz (2006), Antología (2020).

Federico Mayor Zaragoza y su legado en la SEBBM

Mayor Zaragoza tuvo un papel clave en la constitución de la Sociedad Española de Bioquímica (SEB) en 1963, actual SEBBM, y una larga vinculación con ella. Participó activamente en las primeras reuniones que llevaron a su fundación junto a Ochoa, Rodríguez Villanueva, Sols, Grisolía, entre otros. 

Fue vicepresidente de la SEB entre 1968 y 1972, y en ese periodo promovió junto a S. Ochoa y destacados bioquímicos españoles –Carlos Asensio, Gertrudis de la Fuente, Carlos Gancedo, Santiago Grisolía, Gabriela Morreale, Alberto Sols, David Vázquez y Julio Rodríguez Villanueva– la celebración en Madrid del VI Reunión FEBS 1969. Un evento que colocó a la ciencia española en el ámbito internacional. El papel de Mayor Zaragoza fue importante pues era rector de la Universidad de Granada y conocía al premio Nobel Hans Krebs al haber realizado una estancia en su laboratorio en el curso 1966-67. La VI Reunión FEBS 1969 en Madrid fue un éxito, participaron ocho premios Nobel y relevantes científicos extranjeros. Los organizadores lograron que se celebrase un congreso excepcional en un difícil contexto político y social en España.

Años más tarde, Mayor Zaragoza ocupó la presidencia de la SEBBM entre 1972 y 1976. Fue nombrado Socio de Honor en 1997 y Presidente de Honor en 2018. Federico Mayor Zaragoza trabajó siempre para la SEBBM. Fue un pilar indiscutible para construir la SEBBM y un apoyo para continuar su camino. Su extenso archivo documental personal nos permite hoy seguir recuperando la historia de la SEB y SEBBM, y enriquecer nuestro Archivo histórico y repositorio de circulares y boletines SEBBM.

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