La matriz extracelular (ECM, del inglés extracellular matrix) constituye un entramado tridimensional complejo y dinámico que rodea a las células de los tejidos multicelulares. Aunque tradicionalmente se ha considerado un mero andamiaje estructural encargado de proporcionar soporte mecánico, hoy se reconoce como un sistema altamente activo que regula procesos fundamentales como la adhesión celular, la proliferación, la migración, la diferenciación y la respuesta a señales bioquímicas y biomecánicas. La organización, la densidad, el grado de entrecruzamiento y la rigidez de esta matriz determinan de forma crítica el comportamiento celular, de tal manera que cuando este equilibrio dinámico se altera, por ejemplo, debido a agresiones tisulares persistentes o inflamación crónica, la maquinaria de remodelado de la ECM puede activarse de forma descontrolada. Es entonces cuando surge la fibrosis, un proceso patológico caracterizado por un aumento exagerado de la síntesis y el depósito de matriz, acompañado de rigidez tisular. La fibrosis puede afectar a prácticamente cualquier órgano —pulmón, hígado, riñón, corazón o piel, entre otros— y constituye una causa mayor de deterioro funcional en enfermedades crónicas.
Las mismas propiedades de la ECM que intervienen en la fibrosis desempeñan un papel central en el microentorno tumoral. En los tumores sólidos, el estroma experimenta un remodelado profundo caracterizado por la acumulación de colágeno, fibronectina y proteoglicanos, junto con una reorganización que produce fibras más alineadas y una matriz progresivamente más rígida. Este fenómeno, conocido como desmoplasia, crea un nicho que favorece la progresión y diseminación tumoral, y al mismo tiempo, dificulta la infiltración de células inmunes y limita la penetración de fármacos y anticuerpos terapéuticos.
El remodelado tumoral comparte varios mecanismos con la fibrosis, especialmente la activación persistente de fibroblastos o miofibroblastos, las señales profibróticas mantenidas, y el establecimiento de un microentorno rígido que favorece la progresión de la enfermedad. Sin embargo, en el cáncer, este proceso está aún más influenciado por factores como la hipoxia, la angiogénesis aberrante y la interacción continua entre células tumorales y células del estroma. Por ello, en los últimos años ha crecido el interés por estrategias dirigidas a normalizar el estroma, disminuir su rigidez y facilitar la respuesta a terapias convencionales y emergentes. Este enfoque, común a fibrosis y cáncer, refleja la profunda interconexión entre los procesos de remodelado de la matriz en patologías crónicas. En conjunto, la ECM, la fibrosis y el microentorno tumoral forman un eje biológico en el que estructura, mecánica y señalización están profundamente interrelacionadas. Comprender cómo cambia, por qué se hace más rígida y cómo influye en las células resulta esencial para desarrollar intervenciones que restauren la homeostasis, frenen la progresión de enfermedades fibróticas y mejoren las opciones terapéuticas frente al cáncer. El grupo SEBBM sobre Matriz Extracelular, Fibrosis y Microentorno Tumoral se constituye como un foro para el fomento de la discusión y la interacción entre grupos interesados en esta temática.
Imagen: Matriz extracelular de páncreas de ratón marcada con la sonda fluorescente Rhobo6 mediante microscopía confocal. Imagen cortesía de Antonio Fiore (Janelia Research Campus, Howard Hughes Medical Institute, HHMI, Ashburn, VA, USA).
