Fundado en 1939, el CSIC es el heredero de la Junta para Ampliación de Estudios e Investigaciones Científicas (JAE), creada en 1907 y cuyo primer presidente fue Santiago Ramón y Cajal. El CSIC continuó liderando la actividad investigadora en España, aunque, a diferencia de su predecesora, dio mayor peso a la ciencia aplicada.
En cumplimiento de la misión que tiene encomendada como principal agente de ejecución del Sistema Español de Ciencia, Tecnología e Innovación, el Consejo Superior de Investigaciones Científicas tiene competencias para llevar a cabo actividades dirigidas a:
- La generación de conocimiento a través de la investigación científica y técnica
- La transferencia de los resultados de la investigación con especial atención al impulso y creación de empresas de base tecnológica
- El asesoramiento experto a administraciones públicas e instituciones privadas
- La formación pre y postdoctoral y de alta cualificación
- El fomento de la cultura científica en la sociedad
- La gestión de grandes instalaciones e infraestructuras científico-técnicas singulares
- La presencia y representación en organismos internacionales
- El desarrollo de la investigación orientada
