Rita Levi-Montalcini nació en Turín en 1909, en el seno de una familia acomodada de origen Judío. Estudió Medicina en la Universidad de su ciudad natal, siendo discípula de Giuseppe Levi, un afamado anatomista italiano que le transmitió la pasión por el estudio del sistema nervioso. Sus primeros trabajos, realizados durante los años 30 del siglo pasado, cuestionaron el concepto aceptado en la época que establecía que los órganos periféricos instruyen el número de neuronas sensoriales que deben generarse para ajustar su número al tamaño de la región inervada. Rita logró demostrar que las neuronas se generan siempre en exceso y que, una vez diferenciadas, parte de ellas degenera. También demostró que la extirpación del primordio de las extremidades se traduce en la muerte masiva de las neuronas sensoriales que deben inervarlo (2). En 1946, Rita fue invitada por Viktor Hamburger para desarrollar sus estudios en el laboratorio dirigido por éste en la Universidad de Saint Louis. Lo que inicialmente se planificó como una estancia temporal, se tradujo en una permanencia de tres décadas. Durante este periodo, Rita caracterizó la neurotrofina NGF, demostrando su capacidad para inducir el crecimiento axonal y conferir supervivencia en las neuronas simpáticas y en una población de neuronas sensoriales (3). En 1962 decidió trabajar en Italia simultaneando sus clases en la Universidad estadounidense con el trabajo en su nuevo laboratorio de Roma. Durante esta etapa prosiguió sus estudios sobre los efectos fisiológicos del NGF. En la actualidad sigue trabajando activamente, pese a su avanzada edad (4).
La tenacidad ha sido siempre su compañera de viaje. Dicha actitud le ha permitido sortear las múltiples dificultades a las que se ha enfrentado durante su vida. Gracias a ella pudo estudiar medicina y dedicarse a la investigación científica, pese al disgusto inicial de su familia debido a los prejuicios sexistas del momento. Al ser expulsada de la Universidad en 1938 tras la promulgación de leyes antisemitas por el régimen fascista de Mussolini, Rita siguió trabajando tenazmente en un pequeño laboratorio casero, siguiendo el ejemplo de Santiago Ramón y Cajal, a quien cita explícitamente en su autobiografía (5). Con Ramón y Cajal comparte también su pasión por la comprensión del Sistema Nervioso en desarrollo, fascinada como él por la belleza de las neuronas embrionarias. Laureados ambos con el Premio Nobel por sus trabajos en el tejido nervioso. Activa como él en plena senectud. Su figura, delante de la imagen de Ramón y Cajal durante una visita a Madrid en 1990 es la más fiel metáfora de dos vidas paralelas que han aportado incalculables avances al conocimiento científico.
REFERENCIAS
- Levi-Montalcini R. (1987) The Nerve Growth Factor 35 years later. Science 237:1154-1162.
- Levi-Montalcini R. y Levi G. (1942) Les conséquences de la destruction d’un territoire d’innervation peripherique sur le dévelopments des centres nerveux correspondents de l’embryo de poulet. Arch. Biol. 53:337-545.
- Cohen S., Levi-Montalcini R, Hamburger V. (1954) A nerve growth-stimulating factor isolated from sarcom AS 37 and 180. Proc. Natl. Acad. Sci. USA 40:1014-1018.
- Chao MV. (2010) A conversation with Rita Levi-Montalcini. Annu. Rev. Physiol. 72:1-13.
- Levi-Montalcini R (2011) Elogio de la imperfección (XXV aniversario del Premio Nobel de Medicina 1986). Tusquets Editores. Madrid. 1ª edición.