El Dr. Harvey J Alter en el NIH de Bethesda (USA) y a finales de los años 70, fue quien describió una nueva enfermedad que causaba inflamación del hígado, que aparecía después de las transfusiones y que no era causada ni por el virus de la hepatitis A ni por el virus de la hepatitis B. El Dr. Harvey Alter la denominó hepatitis no-A no-B. Estos trabajos pioneros condujeron a la búsqueda de marcadores y tests de detección que llegaron con la identificación en 1989 de un clon derivado de una muestra de un paciente (Hutchinson) enviado por el Dr. Harvey Alter, y la posterior secuenciación del genoma de un nuevo virus, por parte del equipo del Dr. Michael Houghton de la empresa Chiron Corporation en Emeryville (USA) que denominó a este agente virus de la hepatitis C (VHC). El desarrollo de los tests de detección del virus permitió eliminar el riesgo de transmisión debido a la transfusión con productos sanguíneos. Gracias a la identificación de este virus, el Dr. Charles Rice realizó estudios sobre la replicación del virus de la hepatitis C lo cual permitió el conocimiento de su ciclo de vida y de las proteínas esenciales del virus en su proceso de multiplicación. El Dr. Charles Rice desarrolló un cultivo eficiente del VHC en células de hepatoma HuH7 que ha sido clave para el posterior desarrollo de los antivirales de acción directa que consiguen erradicar el virus en todo paciente que responde de manera sostenida al tratamiento.
Todos estos trabajos son los que han permitido que hoy en día tengamos tratamientos efectivos que curan la infección viral en más del 98% de pacientes tratados y que ha llevado a la OMS a proponer un programa para la eliminación de la infección por el virus de la hepatitis C y a que en 2030 este virus deje de ser un problema de salud pública.
La relación de investigadores de diferentes grupos españoles que trabajan sobre el virus de la hepatitis C es larga, y nos lleva a sus inicios con estancias sobretodo de investigadores clínicos al laboratorio del Dr. Harvey Alter, y posteriormente a las colaboraciones con el Dr. Michael Houghton que nos enviaba los cebadores específicos que permitían la amplificación por RT-PCR del virus y que pudimos aplicar a estudios con muestras de nuestros pacientes. La fructífera relación con el Dr. Charles Rice a través del uso de su sistema de cultivo ha permitido publicar diversos trabajos conjuntos de virólogos del grupo de hepatitis de la Sociedad Española de Virología con el Dr. Charles Rice.
Tanto el Dr. Harvey Alter, el Dr. Michael Houghton como el Dr. Charles Rice han participado en congresos, reuniones y seminarios invitados por miembros de la SEV.
Respecto al Dr. Charles Rice nos gustaría destacar su papel destacado en el Simposio patrocinado por la Fundación Ramón Areces celebrado en Barcelona los días 30-31 de Mayo de 2013 donde se planteó la “Erradicación de las hepatitis virales B y C”.
Nuestras más sinceras felicitaciones a los tres que son justamente merecedores del galardón, porque han permitido con sus trabajos que un virus que se descubrió hace poco más de 30 años, estemos hablando de su “eliminación” como problema de salud pública, y que estos tratamientos efectivos basados en el conocimiento estén beneficiando a millones de personas que sufrían de una infección crónica de mal pronóstico a largo plazo y que ahora ven cómo el virus es eliminado para siempre.
